Espaço Físico: prédio, território e entorno

O Museu Nacional ocupa um prédio histórico cuja feição neoclássica atual é o resultado dos sucessivos projetos de reformas, o último, sob a direção de Pedro José Pezerat, recebeu ampliações comandadas por Manoel de Araújo Porto Alegre e pinturas decorativas executadas Mário Bragaldi. Os jardins históricos são de autoria de Auguste François Marie Glaziou. 

Com a Proclamação da República e o banimento da Família Imperial do Brasil, os aposentos internos do palácio foram descaracterizados e a maior parte do mobiliário leiloado. 

Durante a gestão do presidente Nilo Peçanha, em 1909, os jardins foram restaurados e cercados, preservando-se as características que lhe foram dadas por Glaziou, como a Alameda das Sapucaias, o grande lago dos pedalinhos e o da gruta artificial. 

Em 1938, o prédio foi tombado pela antiga Secretaria do Patrimônio Histórico e Artístico Nacional, atual Instituto do Patrimônio Histórico e Artístico Nacional - IPHAN.

Instituição: trajetória e natureza jurídica

O Museu Nacional é uma instituição pública Federal vinculada à Universidade Federal do Rio de Janeiro - UFRJ.

A origem da instituição remonta à a fundação do Museu Real pelo decreto de 06/06/1818, assinado por D. João VI. O primeiro diretor foi o Frei franciscano José Batista da Costa Azevedo, professor de botânica e zoologia da Academia Real Militar.

O Museu Real situava-se entre as antigas ruas Nova do Conde e dos Ciganos, atuais Visconde do Rio Branco e da Constituição. 

As coleções do Museu Real foram constituídas a partir do acervo da Casa dos Pássaros, antiga Casa de História Natural criada, em 1784, pelo Vice-Rei D. Luiz de Vasconcellos e Sousa; da  coleção do mineralogista alemão Abraham Gottlob Werner (1749-1817); dos diamantes do Distrito Diamantino enviados pelo intendente Ferreira da Camara à Academia Real Militar; de espécimes geológicos, mineralógicos e zoológicos coletados pelos naturalistas estrangeiros no Brasil como Langsdorff, Natterer e  Saint-Hilaire; de peças etnográficas vindas das Ilhas  Sandwich para o Imperador Pedro I, que as doou ao Museu; da coleção de objetos mineralógicos doadas pelo  Príncipe da Dinamarca; de  produtos mineralógicos e geognósticos do vulcão Vesúvio; da coleção ornitológica  doada pelo Museu de Berlim. 

O  Museu Real tinha o patrocínio da Imperatriz Leopoldina que estimulava  os  estudos de história natural. Além das exposições e publicações sobre as expedições científicas realizadas pelas províncias, sediou conferências e aulas públicas sobre zoologia, antropologia, botânica e física.

Por ocasião da Declaração de Independência do Brasil de Portugal, em 1822, passa a se chamar Museu Imperial e Nacional vinculando-se ao Ministério dos Negócios do Império.

Com a República, em 1889, recebe o nome de Museu Nacional, vinculando-se ao Ministério da Instrução Pública, Correios e Telégrafos. Com o banimento da Família Imperial, foi transferido, em 1892, para o Palácio Imperial em São Cristóvão, tornando-se órgão do Ministério da Justiça e Negócios Interiores, criado no ano anterior. Com a mudança de sede, várias coleções foram perdidas. 

Em 1909, vinculou-se à Secretaria de Estado dos Negócios da Agricultura, Indústria e Comércio; em 1930 ao Ministério dos Negócios, da Educação e Saúde Pública; em 1937, à recém-criada Universidade do Brasil, transformada, em 1965, na Universidade Federal do Rio de Janeiro.