Por meio de exposições de curta e longa duração, de natureza nacional e internacional, o museu procura unir as dimensões histórica e contemporânea da arte, ainda tendo uma dimensão educativa, representada pela Escola do Olhar.

Ainda conta com o Vizinhos do MAR, que visa estimular a participação e o envolvimento dos moradores do entorno do museu (Saúde, Gamboa e Santo Cristo). Pretende ser, portanto, um espaço de produção de sentidos, que deve ser apropriado por todos os seus visitantes.

O MAR aborda, assim, não só processos históricos, mas também as próprias transformações do espaço urbano. Essas transformações envolvem não somente os bens imóveis, como também a cultura e as pessoas da região e da cidade.