Espaço Físico: prédio, território e entorno

O Memorial dos Pretos Novos tem sua sede em um sítio histórico ligado ao antigo Cemitério dos Pretos Novos, que funcionou entre os anos de 1769 e 1830.

O prédio, localizado na atual Rua Pedro Ernesto, 36, bairro da Gamboa, remonta ao início do século XVIII, quando a rua era conhecida como Caminho do Cemitério.

A história do bairro remonta a própria história de ocupação da cidade, no século XVI, quando o mar atingia toda a região da Gamboa e da Saúde, bairros adjacentes e situados entre a Central do Brasil, o cais do porto e o Morro do Valongo ou da Conceição. 

Na região ficava o cais para desembarque dos navios negreiros e a quarta paróquia da cidade, a Igreja de Santa Rita erguida, entre 1702 e 1719.  Como na cidade havia poucos terrenos destinados ao sepultamento dos negros recém-chegados da África, os Pretos Novos, seus corpos eram lançados em covas abertas na rua em frente à igreja. O local foi utilizado regularmente, até que o mercado de escravos fosse transferido da Rua Direita, atual Primeiro de Maio para o Valongo.

Em 1741 foi aberta a Rua do Valongo, atual Rua Camerino, caminho pelo qual seguiam os negros desembarcados no Cais do Valongo até o mercado de compra e venda de negros, ali instalado, a partir de 1779, por ordem do Vice-Rei Marques do Lavradio.

Por ocasião da chegada da Imperatriz D. Tereza Cristina, em 1843, o cais do Valongo foi reformado e rebatizado de Cais da Imperatriz. A Rua do Valongo passou a se chamar de Rua da Imperatriz, assim permanecendo até 1890, ocasião em que recebeu o nome atual em homenagem a Francisco Camerino de Azevedo, herói da guerra do Paraguai.

Por volta de 1750, a atual Rui Pedro Ernesto era conhecida era conhecida como o caminho da Gamboa, referência à praia do mesmo nome. Mais tarde, passou a ser chamada de Caminho do Cemitério, onde ficava o  Cemitério dos Pretos Novos, ali instalado pela proximidade do mercado de negros criado na Rua do Valongo.

Os relatos de viajantes que por aqui estiveram no século XIX nos contam que o cemitério não passava de uma montanha de terra e de corpos despidos, em decomposição, que de tempos em tempos eram queimados.

Em 1853, o Caminho do Cemitério passa a se de Rua da Harmonia. No local foi criado o Teatro de Amadores que depois se tornou Escola José Bonifácio, hoje, Centro Cultural José Bonifácio dedicado a Cultura afro-brasileira. Em 1946, a rua passa a se chamar de Pedro Ernesto.

Embora a existência do Cemitério dos Pretos Novos fosse conhecida de historiadores e da literatura sobre a cidade do Rio de Janeiro e sobre a escravidão no Brasil, sua localização tornou-se totalmente desconhecida por décadas até o ano de 1996, quando, por ocasião de uma obra realizada na fundação da casa, foram encontrados ossadas humanas a poucos centímetros de escavação.

A pesquisa inicial e a análise dos vestígios arqueológicos, feitos pelo Instituto de Arqueologia Brasileira, confirmaram que se tratavam das ossadas depositadas no antigo Cemitério dos Pretos Novos.

Os donos do imóvel pensaram em realizar exposições itinerantes com o rico material encontrado nas escavações, mas reconhecendo a importância do local para a história da cidade do Rio de Janeiro e para a divulgação da história dos Pretos Novos, decidiram que ali seria um espaço de visitação.

Instituição: trajetória e natureza jurídica

O Memorial dos Pretos Novos é uma instituição privada, um desdobramento das atividades do Instituto de Pesquisa e Memória Pretos Novos (IPN), organização sem fins lucrativos, fundada, em 13 de maio 2005, pelos proprietários da residência na qual foi encontrado o sítio arqueológico, o casal Petrúcio e Maria De La Merced Guimarães. 

A criação do IPN surgiu da mobilização do casal pela importância da descoberta arqueológica de que a residência que haviam comprado, em 1996, localizava-se sobre o antigo Cemitério dos Pretos Novos. 

No início, muito pouco se sabia de concreto sobre a história desses negros. Os poucos registros encontrados sobre o tema falavam de números, mas muito pouco sobre a chegada e da vida do negro africano na colônia. 

Este fato é o que tem inspirado a trajetória do IPN que desenvolve atividades diversificadas voltadas à divulgação e à valorização da cultura negra.